Ingrediente combustibile Chevron approvato dall'EPA con Sky

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L'Environmental Protection Agency ha approvato un componente del carburante per imbarcazioni realizzato con plastica di scarto che, secondo la formula di rischio stabilita dall'agenzia stessa, era così pericoloso che chiunque fosse esposto continuamente alla sostanza nel corso della vita avrebbe potuto sviluppare il cancro. Gli attuali ed ex scienziati dell'EPA hanno affermato che il livello di minaccia è inaudito. È un milione di volte superiore a quello che l’agenzia considera accettabile per le nuove sostanze chimiche e sei volte peggiore del rischio di cancro ai polmoni derivante da una vita passata a fumare.

La legge federale impone all’EPA di condurre revisioni sulla sicurezza prima di consentire l’immissione di nuovi prodotti chimici sul mercato. Se l’agenzia ritiene che una sostanza causa un rischio irragionevole per la salute o l’ambiente, l’EPA non può approvarla senza prima trovare modi per ridurre tale rischio.

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Ma in questo caso l’agenzia non lo ha fatto. Invece, l’EPA ha deciso che i suoi scienziati stavano sopravvalutando i rischi e ha dato alla Chevron il via libera per produrre il nuovo ingrediente del carburante per barche nella sua raffineria di Pascagoula, nel Mississippi. Sebbene la sostanza possa avvelenare l’aria e contaminare l’acqua, i funzionari dell’EPA non hanno imposto alcun rimedio oltre a richiedere ai lavoratori di indossare guanti, come mostrano i registri.

ProPublica e il Guardian a febbraio hanno riferito sui rischi di altri nuovi carburanti Chevron a base plastica che sono stati approvati anche nell’ambito di un programma EPA che l’agenzia aveva pubblicizzato come un modo “rispettoso del clima” per promuovere alternative ai carburanti a base di petrolio. Quella storia era basata su un ordine di consenso dell’EPA, un documento giuridicamente vincolante che l’agenzia emette per affrontare i rischi per la salute o l’ambiente. Nell’ordine di consenso della Chevron, il rischio più elevato rilevato proveniva da un carburante per aerei che avrebbe dovuto creare inquinamento atmosferico così tossico che 1 persona su 4 esposta ad esso nel corso della vita avrebbe potuto contrarre il cancro.

A febbraio, ProPublica e il Guardian hanno chiesto all'EPA la valutazione del rischio dei suoi scienziati, cosa che è alla base dell'ordine di consenso. L'agenzia ha rifiutato di fornirlo, quindi ProPublica lo ha richiesto ai sensi del Freedom of Information Act. La valutazione del rischio di 203 pagine ha rivelato che, per l’ingrediente del carburante per imbarcazioni, esisteva un rischio molto più elevato che non era nell’ordine di consenso. Gli scienziati dell'EPA hanno incluso dati che hanno permesso a ProPublica di calcolare il rischio di cancro nel corso della vita derivante dall'inquinamento atmosferico respiratorio proveniente dal motore di una barca che brucia il carburante. Questo calcolo, confermato dall’EPA, è risultato pari a 1,3 su 1, il che significa che ogni persona esposta ad esso nel corso della sua vita si aspetterebbe che si ammalasse di cancro.

Tali rischi sono estremamente insoliti, secondo Maria Doa, una scienziata che ha lavorato all’EPA per 30 anni e che un tempo dirigeva la divisione che gestiva i rischi posti dalle sostanze chimiche. La divisione EPA che approva le nuove sostanze chimiche di solito limita il rischio di cancro nel corso della vita causato da un inquinante atmosferico a 1 caso aggiuntivo di cancro su un milione di persone. Ciò significa che se un milione di persone fossero esposte continuamente per una vita presunta di 70 anni, probabilmente ci sarebbe almeno un caso di cancro oltre a quelli derivanti da altri rischi che le persone già affrontano.

Quando Doa vide per la prima volta il rischio di cancro di 1 su 4 legato al carburante degli aerei, pensò che si fosse trattato di un errore di battitura. Il rischio di cancro ancora più elevato per il componente del carburante della barca la lasciò in difficoltà a trovare le parole. "Non avevo mai visto un rischio 1 su 4 prima di questo, per non parlare di un rischio 1,3 su 1", ha detto Doa. "Questo è ridicolmente alto."

Nell'ordinanza di consenso mancava anche un altro grave rischio di cancro associato all'ingrediente del carburante della barca, documentato nella valutazione del rischio. Per ogni 100 persone che hanno mangiato pesce allevato in acque contaminate con lo stesso prodotto nel corso della vita, sette potrebbero sviluppare il cancro, un rischio che è 70.000 volte quello che l’agenzia considera accettabile.