Il caldo mortale nelle carceri del Texas sembra "crudele e insolito". Perché succede ancora?

Per molti texani, questa non è stata solo un’estate di caldo da record. Fu l'estate in cui vennero a conoscenza della difficile situazione dei detenuti nelle carceri statali. Più di due terzi delle celle carcerarie del Texas non hanno l’aria condizionata. E mentre il caldo implacabile di quest'anno si intensificava, storie di orribili condizioni carcerarie hanno iniziato a trapelare.

"Mi sento letteralmente come se stessi cuocendo in un forno per la pizza", ha detto a KUT una donna, incarcerata nella prigione della Hobby Unit fuori Waco.

Altri detenuti di Hobby, che hanno voluto rimanere anonimi, hanno riferito di essersi ammalati e di aver visto altri prigionieri richiedere cure di emergenza a causa del caldo. Hanno parlato di ustioni provocate dai servizi igienici in acciaio inossidabile delle loro celle, di essere stati privati ​​dell'accesso regolare all'acqua fresca, di tregua o di docce, e di aver dovuto spogliarsi e restare in mutande per sdraiarsi in pozze d'acqua sporca sul pavimento delle celle solo per rinfrescarsi.

"Credo fermamente che questo abbia salvato vite umane", ha detto un detenuto riferendosi a questa pratica.

Non era solo l'Unità Hobby. I detenuti, i loro familiari e i loro difensori riferiscono di condizioni sorprendentemente simili in tutto lo stato quest’estate. Così facendo, i prigionieri del Texas morirono in numero superiore alla media.

Nelle temperature estive estreme, le celle carcerarie del Texas in cemento e metallo possono agire come un dissipatore di calore, raggiungendo temperature di 90°C o addirittura tre cifre per gran parte della giornata. Esperti esterni, esaminando i tassi di mortalità carceraria, affermano che la pratica di costringere le persone a vivere in quel caldo le sta uccidendo. I funzionari della prigione dicono che non ci sono prove di ciò.

Ma, anche se si deve credere alle smentite ufficiali, i prigionieri descrivono condizioni che sembrano adattarsi alla definizione di “punizione crudele e insolita”, qualcosa da cui la Costituzione degli Stati Uniti dovrebbe tutelarsi.

"Sono ancora punito", ha detto un detenuto a KUT. "Ma questa è una tortura."

Allora, come è possibile che ciò accada?

Avvocati e difensori dei detenuti affermano che i tribunali, insieme ai legislatori federali e statali, hanno creato una serie quasi insormontabile di barriere per ottenere riforme e migliorare le condizioni carcerarie.

Scott Medlock è un avvocato che ha contribuito a ottenere una rara vittoria per i prigionieri del Texas quando si tratta di accesso all'aria condizionata.

Nel 2012, Medlock e altri hanno intentato una causa contro il Dipartimento di giustizia penale del Texas per conto dei detenuti della prigione Wallace Pack Unit a Navasota, a circa un'ora da Houston. La causa sosteneva che il caldo estremo nelle celle della prigione di Pack violava i diritti dei detenuti previsti dalla Costituzione degli Stati Uniti, dall'Americans with Disabilities Act e dal Rehabilitation Act.

"Quando andavo a trovarli, prima dell'aria condizionata, venivano trascinati fuori tutti rossi in faccia, sudati", ricorda Medlock. "Erano in condizioni orribili."

La causa ha portato a un accordo con il TDCJ che garantiva l'installazione dell'aria condizionata nella prigione. Ma, dice Medlock, l’accordo sarebbe stato difficile da raggiungere se lo Stato non avesse ammesso che la Pack Unit ospitava prigionieri con estrema vulnerabilità medica.

"Questo è stato un frutto a portata di mano perché [la prigione] è sempre descritta come una struttura geriatrica", dice. "Era una specie di punto logico per iniziare [una sfida legale]."

La realtà, dice Medlock, è che è incredibilmente difficile per i prigionieri ottenere sollievo dal caldo in tribunale.

Per prima cosa, secondo gli attuali standard legali, l'affermazione che il trattamento dei detenuti è crudele e insolito deve dimostrare che i funzionari carcerari stanno mostrando quella che viene chiamata “deliberata indifferenza” verso la loro sofferenza.

Ciò "significa essenzialmente che non hanno fatto nulla per risolvere il problema", afferma Medlock.

Alla domanda sul caldo nelle carceri del Texas, il TDCJ indica le tattiche utilizzate per mitigare il problema, incluso il monitoraggio dei prigionieri vulnerabili dal punto di vista medico.

“Il dipartimento utilizza una serie di misure per mantenere i detenuti al sicuro. Tutti hanno accesso a ghiaccio e acqua", ha scritto in una e-mail la portavoce del TDCJ, Amanda Hernandez. "I ventilatori sono posizionati strategicamente in strutture per spostare l'aria. I detenuti hanno accesso a un ventilatore e possono accedere ad aree di sollievo con aria condizionata quando necessario. "